Был вечер. В городе царила праздничная атмосфера. По крайней мере для тех кто был накануне приглашен на тот чудесный вечер, что устраивала Мередит Аллис - некая богатая орлесианская зазноба. Кажется это был маскарадный бал.

Ну и какую ему нужно было надеть маску?
Ту, которую он всегда носил или что-нибудь новенькое?

- Ты куда-то уходишь? - поинтересовался громадный кунари с перевязанной головой, сидящий в старом кресле. Он был таким мускулистым и необъятным, что не только кресло - даже скромная комнатка эльфа казалась ему мала. Зевран посмотрел на великана снисходительно:
- Я не надолго, не волнуйся, мамочка.
- У меня голова раскалывается... - кунари коснулся черепа в том месте, где его недавно пробили. Дыра уже почти зарубцевалась.
- Выпей ту настойку, что принес Фабиза. И пожалуйста не сломай здесь ничего, пока меня не будет. Вещи казенные.
- Что? - кунари все еще плохо соображал после ранения.
- Будь паинькой, Стэн. Сиди тихо.
***

Бал был в разгаре.
В зале было полно народу, но, естественно, больше было дам. Огромное Количество Женщин. Маленьких, высоких, тучных, худых, бесформенных, фигуристых, страшненьких, обаятельных, красивых, неприятных, опасных... Огромное Количество Платьев. Любых форм и расцветок из любого материала, а иногда даже вообще из ничего. И все дамы были в масках, по велению многоуважаемой Мередит.
Лелиана бесилась, когда к ней постоянно обращались с поклонами и называли ее госпожой. Арее было немного непонятно, почему подруга так ведет себя, ведь это была ее стихия. Но голову она не заморачивала, ей нужно было разносить напитки, как и всем официантам.

Опять же, официантки были в маскарадных костюмах, причем Лелиана решила, что лучшим прикрытием для Ареи будут одинаковые наряды у всех них. Черные маски, тонкие сатиновые платьица ярко-красного цвета, волосы собраны в пучок. Невнимательный человек вряд ли отличил бы двух одинаково сложенных эльфиек в таких одеяниях. А официанток вместе с Ареей по залу бегало целых шесть, так что никто и не старался их разглядывать.
Они должны были только разносить вино.
А одна - убить гостя...
У них был продуман четкий план, Арея носила с собой маленькую коробочку со снотворным порошком, чтобы в нужный момент *"если он настанет"* подсыпать в бокал Зеврана. Затем они перенесут его наверх, как хорошие хозяева, допросят и убьют.

Лелиана сначала сомневалась, узнает ли эльфийка своего бывшего в костюме. Но Арея заверила подругу, что даже если он отрежет себе кончики ушей встанет на каблуки и притвориться человеком - она его узнает.

У нее ужасно болела спина и мышцы преса. Конечно, она была достаточна сильной для эльфийки, и к этому прибавлялась сила Серых Стражей, но когда ее ранили, она осознала, что, возможно, она и ловко рубит тупых порождений тьмы на право и налево, но сама по себе мало что представляет. Она столько времени по-настоящему не дралась.... Арея была хорошим бойцом, но когда-то давно.

"Если ты умеешь резать слабых людей и безмозглых монстров, это еще не значит, что ты лучше всех и вся." Для того чтоб восстановить сноровку придется снова тренироваться и тренироваться.

"Откуда в тебе было столько самоуверенности? Откуда столько стремления драться, если уж на то пошло? Почему ты, как одержимая, возомнила себя бог знает кем и была уверенна, что все должны натыкаться тебе на нож и следить за твоими эмоциями? Что ты делаешь здесь, в Антиве, мстишь за что? За то, что Зевран наконец одумался и понял какая тварь спит в его постели?..."

Все эти мысли, нагнетая и без того подавленное состояние, витали в ее голове, когда кто-то грубо толкнул ее:
- Браска, что ты застряла здесь, женщина? - прошипел эльф в костюме петуха.
Арея приготовила свой самый уничтожающий взгляд, но почувствовала вдруг такую тоску и отвращение к самой себе, что опустила голову и прошептала:
- Извините.
"Бесполезная, самоуверенная, глупая. Почему тебя не озарило лет 20 назад? Ты смешна в этом мире со своими моральными принципами и верой в лучшее. Здесь нет морали и жизни хорошей нет. Нет справедливости. На самом деле ты ничуть не лучше всех их. Ты просто придумала себе, притворяешься кем-то еще, а не той грязной шлюшкой из Эльфинажа, какой тебя знают дома. Засунь свои надежды себе в задницу и будь той, кем тебя хотят видеть другие, а не ты."
Кто-то опять налетел на нее, и она уже хотела вновь извиниться, когда поняла, что на нее навалился труп.
- О боже! - Арея действительно не ожидала такого поворота событий. Рядом с ней начали раздаваться испуганные визги и крики, эльфийка с трудом удержалась на ногах, под тяжестью тела человеческого мужчины. Она выругалась сквозь зубы и сбросила его с себя на пол. Люди расступились.
- Граф Легро!
- Боже он мертв!
- Кто это сделал? Кто?!
- Я, - на средних ступенях лестницы стоял уже знакомый Арее эльф-грубиян, маска его была снята, и он глядел на всех присутствующих надменным взглядом. Как она могла его упустить?! Зазевалась, дурочка, а он уже пришлепнул очередного ворона.
- Кто-то хочет драться со мной? - смеялся Зевран, глядя на испуганную толпу, - спорим, что вы даже пальцем до меня не дотронитесь и я выйду отсюда целехоньким через главную дверь!? Ну давайте же, трусы, кто хочет драться со мной?
- Мы с тобой не закончили, - ответила Арея поднимаясь с колен. У нее почему-то не вышло сделать голос таким же грубым, как раньше, но эльф кажется узнал ее. Она собиралась с ним биться в таком состоянии? Нет. она сейчас вообще не была способна поднять оружие. Вся надежда была на Лелиану. К счастью, та уже готовилась к нападению.
- О-о, госпожа Эсомбра? Вы живы? А я то надеялся, что вы хорошо точите свои кинжалы... - фыркнул эльф. Арея выдохнула и сдернула с себя наконец маску:
- Ты спутал меня с кем-то, Зевран. Я всего лишь твоя старая головная боль.
Эльф замер, прямо-таки захлебнувшись новыми издевками.
Сначала он сильно побледнел, затем улыбка сползла с его лица превратившись в странную непонятную гримассу. Все что можно было сказать, глядя на него - "это было неожиданно".
- Рея? - тихо спросил он, кажется вообще не понимая, почему он опять произносит это имя в слух. Так только он называл ее. Она вздохнула:
- А ты не ждал меня, не так ли? - смесь горечи и злости вновь превратили голос эльфийки в скрежет.
- Не...ждал, - с трудом сказал эльф, и тут наконец заметил Лилеану, подкрадывающуюся к нему снизу.
- Нет! - крикнул он и кинулся вверх по лестнице.
Арея осталась стоять на месте, чувствуя себя опустошенной и несчастной. Люди не знали как реагировать, кто-то ушел еще до начала разговора эльфов, кто-то послушал но все же решил смыться. Никто не говорил о Вив Эсомбре, и это было хорошо для Ареи. "По крайней мере никто не станет хватать под руки и увозить в сырую темную клетку." Кто-то причитал о гибели Легро, кто-то смеялся и обсуждал, кем могла приходиться известному убийце какая-то служанка. Почему-то решили, что сестрой. Арея снова скверно выругалась, чувствуя что от напряжения у нее снова разошлась рана.
"Надо отдохнуть от всего этого."
В углу стояла скамейка, она пробралась через толпу, медленно с трудом, будто постарела лет на 40. Села. Опустила веки, такие тонкие и уставшие.
- Он ускользнул через окно! - госпожа Мередит быстро спускалась с лестницы, оглядываясь в поисках своей служанки, - Все маскарад окончен! Уходите все!
Она подбежала к Арее, помогла ей встать, затем увидела что никто не послушал ее первого приказа.Тогда она крикнула еще громче и властно:
- Пошли вон!
Толпа стала расходиться. Лелиана повела подругу наверх, та чувствовала себя совсем разбитой. По дороге Лил приказала слугам:
- Уберите труп и все вымойте здесь.
- Он не ждал меня. Меня никто не ждет, - горько сказал эльфийка.
- Тебя ждет постель и лечебные настойки, пока не поправишься полностью. А с Зевраном... еще бы! Он ждал тебя также, как я жду увидеть Андрасте воплоти! Но он помнит кто ты, остальное дело техники.
- Ты не хочешь видеть живую Андрасте? - удивилась Арея когда они уже поднимались по лестнице.
- Я хочу, но знаю что это почти невозможно, - вздохнула Лелиана подталкивая подругу вперед к двери.

***

Он ворвался в свою комнатку, совершенно не глядя на уснувшего в разломанном кресле кунари, и кинулся к своему столу. В беспорядке на нем лежала потрепанная красная лента, он схватился за нее и прижал к лицу вместе с руками.
Она здесь, и он чуть не убил ее. Она жива и она в Антиве. Боже какой кошмар...
Что она здесь делает? Ищет его?!
Взгляд эльфа метнулся к похрапывающему великану в центре комнаты. Он криво усмехнулся:
- Вставай, кунари, мы уходим отсюда! Вставай же, у нас срочная работа...
Стэн очнулся с трудом открывая глаза.
- Что случилось?
- Срок моей работы сократился до нуля, так что собираем вещички, мне сейчас же нужно закончить кое что!
- А я?
- Ну не оставлять же тебя здесь в таком состоянии?! Браска, ты не можешь двигаться быстрее...
Спустя каких то пять минут прежде обжитая комнатка эльфа, стала абсолютно пустой.