Арея оставила Алистера под присмотром Старлендера и других Стражей, чтобы известить свою партию о скором отбытии.
Стражи, узнав о ее беде, помогли ей быстро собрать нужный список вещей для похода. Правда, ей все еще не хватало животного для жертвоприношения, но с этим эльфийка надеялась разобраться уже в Ферелдене, где дикого зверья хватало в каждом захудалом лесочке. С этим, уже снаряженная Арея собрала своих друзей в тайном убежище, в подвале Серистенской таверны, чтобы попрощаться и объяснить, почему она их покидает.
Зевран воспринял новость о срочном отъезде Ареи на удивление спокойно. Наверное, его успокаивала сама мысль о том, что эльфийка все-таки решила заняться своим здоровьем, прекратив строить из себя умирающую. Правда, эльф немного сомневался (а с ним бывало и такое), что сможет теперь пробыть без Ареи долго, и не рванется под самый конец их операции к генлоку на горб – через весь Тедас, к Пику Солдата. Но, пока, он держал себя в руках, скрывал свои тревожные мысли довольно сносно и ехидно улыбался, будто бы в пол уха слушая рассказ эльфийки.
Стэн ничего не говорил по этому поводу, он гордо хранил молчание. Лишь раз, когда Арея стоически сказала, что все еще отвечает за команду и их цель, а значит, не даст им провалить контратаку против воронов, и оставляет всех под строгим присмотром кунари, великан одобрительно кивнул.
Память к нему возвращалась все быстрее, он был все больше похож на самого себя, только менее закостенелого во взглядах. И уже был способен контролировать ситуацию также хладнокровно, как и раньше, а Ареи нужен был для прикрытия Алистера именно такой человек. Эльфийка смотрела на кунари с благодарностью, за то, что он не упрекал ее в трусости или неверности. А Стэн признавал в ней мудрого воина, и был согласен с тем, что превратившись в Порождение Тьмы она будет не так полезна миру, как сейчас, поэтому отпускал.
Шайнон и Рельке были немного удивлены новостью Ареи, но никаких возражений не высказывали. Маг похоже был рад избавиться от зараженного Стража, а ворон…кто знал, о чем думал ворон?.. Единственное, что Арея могла различить в его хмурых глазах, так это то, что Манукка был немного расстроен и тем не менее, смирно принимал действительность, в которой лидер менялся, но цель оставалась прежней. Цель, которой он, похоже, действительно хотел добиться.
Ну а больше всех уходу Ареи изумилась Лелиана. И особенно тому, что та никого из партии с собой не брала, даже «своего любимчика», как орлесианка презрительно выразилась. Арея подозревала, что девушку терзает ревность и хотела поговорить с ней отдельно, чтоб расставить точки над «i». Но Лелиана и слышать ничего не хотела, настаивая на том, что пойдет следом за эльфийкой, даже если та откажется от ее помощи:
- Ты больная, и отправишься в тот жуткий мороз, в горы, совсем без защиты?! – восклицала рыжая орлесианка, то и дело всплескивая руками.
Зевран следил за ней с легкой долей насмешки во взгляде, кунари устало зевал, слушая в очередной раз причитания девушки, Шайнон отвлеченно занимался починкой своих ножей. Один только Рельке не сводил с Лелианы глаз, жадно ловя каждый жест. Арея давно поняла, что маг был увлечен разбойницей, и теперь думала, как же перевести внимание Лелианы с себя на него.
- Со мной будет защита, - устало и упрямо повторила эльфийка, - Старлендер опытный Страж…
- Но вы будете там вдвоем! Только двое, против целого Ферелдена… - будто не слушала Лелиана, не отрываясь глядя Арее в глаза и продолжая тараторить.
Слушатели ее были совсем не в духе, все-таки раннее утро, а за плечами напряженный день слежки…кто-то должен был ее заткнуть. Но Рельке не решался, Стэн о чем-то размышлял, Зевран забавлялся, наблюдая этой ситуацией и над физиономией Ареи, а Шайнон…
- Этого вполне хватит, - буркнул Шайнон из своего угла, неожиданно, - Даже если бы она была там одна, я думаю, ничего бы не случилось. Она родилась в той стране, знает ее, к тому же сильнее обычного человека, как всякий Страж. Одинок этот путник, или с компанией – он все равно не будет легкой добычей. Ты преувеличиваешь, Лелиана. К тому же, твоя болтовня всем порядком надоела.
- Что? – девушка оторопела от небольшой лекции скрытного ворона, - Я…преувеличиваю? Болтовня!? Ах, болтовня!..
- Лелиана, тебе надо успокоиться… - попытался вклиниться Рельке, но девушка уже никого не слушала. Похоже, весь свой накопившийся гнев на Рею и Зеврана, она решила вылить на бедного Шайнона.
- Вам всем плевать! Я здесь единственная пытаюсь помочь ей! – обвиняющий перст девушки поднялся в сторону Манукки, и глаза Лелианы гневно блеснули. Но ворон, ко всеобщему удивлению, только издал легкий смешок:
- Ты единственная, кто, похоже, не хочет, чтоб миледи осталась жива, - нагло ответил Шайнон, проведя точильным камнем по лезвию ножа.
От этого получился неприятный скрежещащий звук, но все почему-то решили, что это дело рук вовсе не Шайнона, а Лелианы, так плотно девушка сжала челюсти, будто стараясь заскрипеть зубами.
- Как ты смеешь такое говорить? – брови Лелианы взметнулись вверх, и она стала похожа на обиженного ребенка,- Я бы никогда не стала…
- А выглядит так, что стала бы, - перебил ее Шайнон, совершенно не заботясь о чувствах девушки. Арея, увидев лицо подруги, внезапно решила, что та сейчас расплачется, от незаслуженных нападок Манукки. «Ворон, интересно, хоть немного догадывался, что испытывает Лелиана, и насколько оскорбительными для нее кажутся его слова?» - подумала эльфийка, и тут же, словно ответом на ее вопрос, в глазах Шайнона мелькнул проказливый блеск. Ворон не просто догадывался, он знал….но чего добивался теперь?
Манукка не казался Арее человеком, стремящимся причинять боль невинным людям…. если такое вообще можно сказать о вороне.
- Ты издеваешься надо мной! Я всего лишь забочусь о ней, - все еще продолжала Лелиана плаксивым голосом.
- Заботиться о миледи должен кое-кто другой, насколько я понимаю, - Шайнон многозначительно посмотрел на Зеврана и вновь повернулся к красной от избытка эмоций Лелиане, - А наша задача выполнять ее приказы, и уважать их в первую очередь. Ты похоже не делаешь ни того ни другого, да еще и берешь на себя чужие обязательства… зачем, можно поинтересоваться?
Кажется, Лелиана впервые услышала в голосе ворона иронию, и, о чудо, перестала спорить. Она поняла, как глупо выглядело ее эгоистичное желание быть рядом с Ареей и тем самым задерживать ее. Девушка опустилась на стоящий неподалеку стул, и впервые, за долгое время посмотрела на Зеврана, причем без ненависти, а как-то виновато. Затем ее взгляд обратился к Рельке, встревоженно смотрящему на нее, а после она , совершенно спокойно, взглянула на Арею и на Стэна, кривившего губы в усмешке.
Голубые огоньки ее глаз слегка прикрылись веками, а затем Лелиана, окончательно сдавшись, повернулась к Шайнону. И на этот раз в глазах ее вспыхнул уже не гнев, а что-то еще, что Арея была несказанно рада увидеть.
Еще больше ее радость возросла, когда она заметила ответные всполохи пламени в глазах ворона.
- Ты…прав, я позволяю себе лишнее, - примирительно произнесла Лелиана, - но я просто хочу, чтоб с Ареей ничего не произошло.
- Так и будет, - спокойно ответил Манукка, трогая пальцем кончик ножа, - если ты не будешь этому способствовать.
- Я не буду! – опять на секунду возмутилась орлесианка, но потом, наконец, расслаблено рассмеялась, - ты специально выводишь меня из себя. Не думаю что нам нужна стычка. Берегись, я уже раз справилась с тобой, в следующий тебе может уже не повезти, если никто за тебя не заступиться.
- Я поддался, - просто ответил Шайнон, и озорная улыбка скользнула по его лицу, - хотел попасть в эту команду.
- С какими это целями, Манукка? – вопросительно изогнул бровь Зевран. Ему последняя фраза не понравилась.
- Чтоб еще раз полюбоваться на ваше достопочтимое антиванское седалище, - изысканно и дерзко ответил Шайнон, и после того как все отсмеялись над этой фразой добавил, - Я не хотел служить Асгарину, и рискнул вот так своей жизнью, надеясь на вашу милость. Все для того чтобы отомстить бывшему хозяину, за все перенесенные мною муки.
Сказав это, Манукка потер руки в запястьях, так, будто с них долго не снимали кандалы.
- Ха! Ну если бы все вороны поступали как мы с тобой, Шай, от Асгарина ничего не осталось бы даже на закуску, - удовлетворился ответом Зевран, а затем насмешливо обратился к Лелиане:
- Если ты будешь брыкаться, дорогая, или создавать проблемы, мы тебя свяжем и запрем здесь, пока все благополучно не закончиться.
- Определенно, - нарушил свое молчание Стэн, с большим энтузиазмом согласившись с эльфом. Его больше всех утомили нескончаемые упреки Лелианы.
- Ну конечно, - неуверенно отмахнулась Лелиана, - будете вы.
- Я ни за что! – встрял Рельке и опять не вовремя.
Лелиана не заметила его восклицания, хотя и кивнула, якобы, с благодарностью. Взгляд девушки не отрывался от хитрого лица ворона, который был чертовски доволен собой. Арея поняла, что эта партия разыгралась вовсе не между магом и разбойницей, а между ней и убийцей, а Фабиза остался далеко в стороне. И эльфийке такое положение дел подруги понравилось больше, чем если бы Рельке все-таки заслужил расположение Лелианы. Конечно же, Арее было нужно, чтоб разбойница переключилась с нее на кого-нибудь еще, но мысль о том, что этим кем-нибудь будет не маг, ее успокаивала. Хотя…скрытный ворон тоже был не лучшей кандидатурой. Но эльфийка всякий раз, глядя на Шайнона, чувствовала в нем какую-то честность. Он внушал ей доверие. В отличие от Рельке…
- Время уже, Рея, - нехотя заметил Зевран, - этот старый марчанин уже, наверное, ожидает тебя.
- Да… - эльфийка озарилась легкой улыбкой на секунду, затем подалась вперед и, оказавшись в объятьях эльфа, прильнула к его губам порывистым, но нежным поцелуем. Пока все остальные усиленно смотрели в другие стороны, обнаружив там нечто очень интересное, эльфы наслаждались прощальными объятьями.
Оторвавшись друг от друга с видимым усилием, они разошлись в разные стороны. Арея подхватила с пола у выхода свой походный мешок, и слегка поклонилась всем присутствующим:
- Не хочется прощаться на печальной ноте, но я могу из этого путешествия не вернуться. И тем не менее, я была рада узнать вас, и биться с вами плечом к плечу. Я…желая удачи и вам и себе. Надеюсь, что мы еще увидимся.
- Тогда не прощайся, - все же не сдержался Зевран.
- Не буду, - усмехнулась в ответ эльфийка, но взгляд ее излучал грустную нежность. Вероятность их будущей встречи была… пугающе мала.
- Не провожайте меня, опасно, - осадила Арея Лелиану и Зева, которые решили уже пойти с ней, - хочу чтоб все прошло без осложнений.
Эльфийка еще раз поклонилась друзьям и, наконец, покинула их, едва хлопнув дверью.
- Она вернется, - уверенно произнес Стэн в наступившей тишине.
- Никто и не сомневается, - с плохо скрываемым сарказмом произнес Рельке, и заработал самый уничтожающий взгляд Лелианы, тем самым потеряв последние шансы ей понравиться.
- Не будем ссориться, -предупреждающе заметил эльф, - дрязги нам ни к чему. Все помнят, что у нас общая цель?
***
Алистер проспал до обеда, после всех этих ночных бдений, так никем и не разбуженный. Обнаружив за окном высоко стоящее солнце, он подумал, что Филус сошел с ума и больше не желал быть его преданным вассалом, а то и вовсе неожиданно скончался, оставив короля почивать до такого позднего времени. Антиванский посол уже наверняка приехал и собрание началось.
Обуреваемый хмурыми мыслями Алистер в одиночестве быстро собирался, пытаясь одеться и придать себе царственный вид. Когда кое-как все же ему это удалось, он направился на поиски лакея, чтоб устроить тому хорошую взбучку.
Филуса нигде не было. Как сквозь землю провалился…
Тогда Алистер в сопровождении двух простых солдат отправился в залу собраний дворца, моля Создателя чтобы в Тантервейле срочно произошло какое-нибудь бедствие, которое бы отвлекло гнев Барсгора от опоздавшего Тейрина.
К своему удивлению, король обнаружил в зале собраний одного только лорда, если не считать свиту и охрану. Ройлен казался задумчивым и грустным, и когда Алистер вошел в помещение, он не сразу обратил внимание на короля. Алистеру пришлось немного почтительно подождать, пока Барсгор очнется от своих размышлений а затем вновь очутиться в его крепких преветственных объятьях:
- Алистер! А я все жду и жду тебя. Собрание еще откладывается, пришли дурные вести…наследный принц Антивы, который собирался к нам, был убит в дороге. *при этих словах Алистер недоверчиво и подозрительно вздрогнул* Теперь у антиванцев неразбериха в стране, они вряд ли соберутся еще кого-то отправить к нам. Мы продолжим без них, но сегодня вечером, потому как не ты один пропустил утреннее собрание, - Барсгор знающе подмигнул смущенному Алистеру, - наш веселый пир свалил с ног неподготовленный люд. Так что не слишком переживай по этому поводу.
- Как вам будет угодно. И что же, во сколько состоится новое совещание? - учтиво спросил король Ферелдена, и заработал тем самым удивленный взгляд лорда:
- Твоему слуге все передадут. Тебе не обязательно заниматься подобной мелочью, вроде запоминания времени.
- Да, вы правы, сир, только вот я сегодня как раз опоздал от того, что мой слуга канул в неизвестность, не разбудив меня вовремя. Я нигде не могу найти этого прохвоста.
- Да…ну я прикажу поискать его. А собрание состоиться в семь. - дружелюбно заметил Ройлен, а затем как-то по особенному произнес, - Но…раз уж мы заговорили о пропавших, Алистер, ты нигде не видел Эбби? Она тоже куда-то запропастилась…а я заметил что вчера вы довольно мило общались и подумал, что ты можешь знать…
Тейрину тут же понял, на что намекал Ройлен и, покраснев до ушей, удивленно ответил:
- Нет, милорд, я не знаю. А куда по вашему она могла пропасть?
- После того, как ты сказал, что ничего об этом не ведаешь, я и сам ума не приложу, - Барсгор оставил свои намеки и встревоженно нахмурился, - эта девчонка моя головная боль. Постоянно ищет себе приключений. Начиталась старых книг Старлендера и теперь страдает ерундой, мечтая о сказочных похождениях. Я начинаю уже волноваться за нее….со вчерашнего не видел.
- Если встречу обязательно извещу вас, - Алистер и сам ощутил смутную тревогу за Эбигейль. Возможно, даже большую, чем следовало бы, после всех последних событий, которые сделали его чересчур подозрительным.
- Да, да….уверен она где-нибудь играет в салки со своим котом, - попытался успокоить их обоих Барсгор, - беззаботное дитя. Я давно подумываю, что надо бы найти ей хорошего мужа, который смог бы совладать с ее дурной головой. Ну или направить ее энергию в другое русло, если уж на то пошло…
Алистер будто бы опять различил какие-то намеки в голосе Ройлена, но на этот раз они не вызвали у него отрицательных эмоций, скорее он довольно улыбнулся.
- Полагаю, в этом деле важно, чтоб Эбигейль сама…выбрала суженного.
- На самом деле не особо, но я, сам видишь, ни в чем не могу отказать девочке, отчего она и выросла такой бесшабашной, - начал было причитать Ройлен.
- У вас прекрасная дочь! – воскликнул тогда Алистер, а лорд, услышав искренность в его голосе, хитро прищурился:
- Я знаю. А ты прекрасный сын своего отца, - на этот раз намек был совершенно прозрачным и Алистер ощутил приятную неловкость, от мыслей закружившихся в его голове.
- Давайте продолжим эту беседу, когда Эбигейль найдется, - мягко заметил он.
Ройлен кивнул, не переставая хитро щуриться:
- Конечно, мальчик мой. Давно я так славно ни с кем ни разговаривал. Ступай.
***
Арея и Старлендер быстро добрались до Кирквола, на бойких неваррских лошадях, не желая терять ни минуты. Они очутились в порту примерно около полудня, ничуть не уставшие от резвой гонки, и принялись искать корабль до Ферелдена, который мог как можно быстрее привести их к туманным берегам морозной страны.
Однако, подходящих рейсов было немного, а те что были стоили слишком дорого для совсем уже разорившейся в походах Ареи и небогатого Старлендера. Пока Стражи решали, что им делать в местной портовой забегаловке, наступил вечер, а с ним и некоторая тревога.
Даже один день потраченный зря сейчас, мог, после, стоить Арее жизни.
Стражи хмуро следили за отплывающими от берега в серую даль парусниками. Пошел мелкий моросящий дождь, море заволокло туманом, и все будто бы поблекло от тоски, охватившей эльфийку и ее спутника.
- Хорошенькое начало….- пробурчала девушка, зябко кутаясь в дорожный плащ. Страж рядом с ней, закурил маленькую трубку, и многозначительно кивнул в сторону небольшого брига, стоящего у воды без каких-либо признаков жизни на борту.
- Можно было бы, - протянул Старлендер медленно, - реквизировать этот бриг… если вас не смущает кража чужого имущества.
- Меня сейчас мало что сможет смутить, - усмехнулась ему в ответ Арея, - только я не умею управлять кораблем. Если вам это под силу, тогда можно рискнуть.
- А я то надеялся, что вы знаете морское дело. Я терпеть не могу корабли, даже книг про них не читал, из принципа…- вздохнул Старлендер, задумчиво покусывая кончик трубки, - думаете мы сможем управлять им без должных знаний?..
- Вот генлокова задница! Я не знаю…извините конечно за пессимизм, но скорее нас занесет в какую-нибудь глухую бухту…или на скалы налетим с дуру, вот что я думаю.
- Да…- снова вздохнул Старлендер и замолчал.
Оба Стража угрюмо смотрели на море, казавшееся им каким-то враждебным и страшным, будто бы это и не вода была вовсе, а огромная орда гадких серых тварей…
- Простите, я вас подслушала, - раздался за их спиной робкий звонкий голос и мягкое мурлыканье, - и, хочу предложить вам свою кандидатуру, в качестве рулевого.
Стражи обернулись, удивленные, и взгляды двух пар их глаз вперились в высокую хрупкую фигурку девушки, закутанной в дорожный плащевой костюм с накинутым капюшоном, из под которого светились вдохновенным сиянием два циановых глаза. Рядом с девушкой сидел на земле огромный кот, с шерстью цвета запекшейся крови и хитро поглядывал на людей.
- Миледи? – оторопело выговорил Старлендер, узнав дочь лорда Барсгора.
Эльфийка рядом со Стражем вопросительно изогнула бровь а девушка перед ними в свою очередь пожала плечами и решительно произнесла:
- Мы с Лаксом решили помочь вам. Он и я. И не думайте нас отговаривать.