A person who puts an end to a funny joke, or line of jokes. When someone tries to be funny but instead stops everyone else from laughing.
- Сир, возможно, стоит вернуться к экипажу, - нервно заметил эльф-слуга, - нам совсем немного осталось проехать, а здесь могут водиться дикие животные.
- Здесь нет никого, Филус, - вместо короля ему ответил высокий моложавого вида человек, в тяжелых доспехах, со звучным именем Старлендер, - его величеству ничего не угрожает, кроме, может быть небольшой простуды.
Вокруг, освященная лучами тусклого дневного солнца, простиралась желто-зеленая степь с низкой, уже увядающей травой. Сильные порывистые ветры, которые приходили в Вольную Марку каждую осень, гуляли по просторам этой дикой местности, заставляя проезжих путников трястись от холода. Да, орлесианцы, недавно проехавшие этой дорогой жаловались на прохладу, но ферелденскому королю такая погодка казалась вполне приличной, учитывая, какие морозы в это время года наползали на его страну.
Старлендер, Страж-провожатый из Вольной Марки, удивлялся крепости и силе молодого короля Ферелдена, а также его необычным манерам. Алистер, так звали правителя той славной страны, вот уже который час шел пешком вдоль дороги, оставив королевский экипаж плестись за ним, как послушную собачонку. Его забавляли причитания лакея, не отстававшего от него только по долгу службы, но уже порядком выдохшегося, и шушуканья его конной охраны, не понимающей, почему это их король вдруг решил размять ноги.
Старлендер чувствовал в Алистере мощь ордена Стражей, энергию бьющую ключом, жаждущую чтоб ее использовали по назначению. Но из-за должности короля, сидячей работы, требующей больше дипломатии, нежели владения мечом, молодой Страж не мог выпустить весь свой пыл. И ему приходилось, Старлендер подозревал, что довольно часто, изматывать себя и своего лакея пешими прогулками. Подобная преступная растрата сил попусту, заставляла его качать головой и хмуриться, но Страж знал, что по-другому избавиться от напряжения король вряд ли может себе позволить, разве что его придворный маг колдует ему каждую неделю по отряду порождений тьмы.
На самом деле, у подобной прихоти Алистера была еще одна причина, о которой знал только он сам, ну и возможно эрл Эамон, сейчас находящийся далеко в Денериме. Молодой правитель Ферелдена, не хотел жениться. Да, да, трудно уследить связь между этим и нежеланием ездить в карете. Но если поразмыслить…
…Дома в столице, Алистера ждала невеста: Лафель Кусланд, девушка знатного рода, не глупая и имеющая все достоинства, нужные королеве, но отнюдь не желанная королем. Ее кандидатуру выбрал для Алистера эрл Эамон, обеспокоенный тем, что тот не может выбрать себе жену уже довольно долго. Король не хотел жениться, и к избраннице эрла не испытывал никаких симпатий, хотя и понимал, что для монаршего брака это не самое главное. Алистер не мог отвратить свадьбы, но он мог оттянуть ее наступление, как можно дольше. Для этого он, по большей части, и отправился в Вольную Марку на собрание Королей и Стражей, и для того же – старался как можно дольше добираться до Тантервейла, плюя на то, что его блажь задержит всех остальных участников собрания. И не суть, что целью его поездки должно было стать как раз налаживание связей с Орлеем, Неваррой, Маркой и Антивой, а также их Серой Стражей: он мог позволить себе огорчить царствующих особ, чтоб самому еще немного побыть холостяком.
На горизонте, за небольшими холмами и пролесками уже виднелась городская стена. Тантервейл был совсем близко. Алистер остановился, вдыхая полной грудью свежий воздух Вольных степей и грустно рассмеялся.
- Филус, ты лентяй, - проговорил он, оборачиваясь к эльфу, который все еще медленно ковылял по кочкам, - чем быстрее растрясешь свое брюхо, тем меньше будешь бояться дикой живности. Признай, тебе просто не нравиться поднимать свой толстый зад с мягких подушек и составлять мне компанию в этих прекрасных прогулках. Посмотри, какая здесь красота! Какой воздух!
Страж-король еще раз набрал полную грудь воздуху и прерывисто выдохнул, наслаждаясь ощущением силы, расходящейся по его телу. Чем больше он гулял пешком, тем больше чувствовал это приятное трепетание в себе, как будто бы он вовсе не уставал, а как раз наоборот.
- Вы абсолютно правы, Сир, как всегда, - пропищал Филус, наконец, нагнав своего короля, и остановившись с ним рядом, - но, если мне будет позволено заметить, мы можем немного и поторопиться, ведь мы не единственные кого ждет достопочтимый Барсгор. Конечно, вы вольны делать, что угодно, но если мы поедем в карете, то сделаем гораздо более приятным для всех наш дальнейший визит…
- Ой, аж плеваться хочется, - перебил слугу Алистер, состроив кислую мину, - как мне не хватает эльфов , которые не целовали мой монарший зад каждые пять минут, а говорили все прямо и открыто. «Алистер – ты эгоистичная скотина, с короной на голове». Почему тебе так трудно это дается Филус?
- Наверное, потому, что я всего лишь ваш слуга, Сир, и не могу вами командовать в таком тоне, - робко предположил эльф, чем вызвал очередной приступ смеха у Алистера.
Старлендер, наблюдавший за их разговором, решил спросить:
- Не сочтите за дерзость, Ваше Величество, но неужели у вас был когда-то такой слуга, который позволял себе говорить с вами на равных?
- У меня никогда не было таких слуг в буквальном смысле, хотя на бумаге они и должны были мне подчиняться. Но эти двое были мне не просто знакомыми эльфами, а настоящими друзьями, к тому же еще, и предельно откровенными, - пояснил Алистер, продолжая изучать взглядом темный камень городской стены на горизонте.
- Наверное, каждый монарх желал бы иметь при себе кого-то, кто говорил правду ему в лицо.
- Или не желал бы, - задумчиво добавил Алистер, - но беда в том, уважаемый Страж, что оба они покинули меня, и теперь мне приходиться слушать вот такие слащавые витиеватости, вместо конкретных просьб.
- Они умерли?
- Они слишком умны для этого, Старлендер. Просто у них появились дела более важные, чем вся эта болтовня в моем обществе. Я не в праве был задерживать их, и они покинули меня.
- Что ж, это все очень интересно, Сир, но может мы все-таки вернемся в карету? Мы должны были приехать в Тантервейл полчаса назад, и дальнейшие обсуждения прелести ваших прошлых слуг, этого времени не убавят, - немного раздраженее, чем обычно заметил Филус, чем несказанно удивил короля.
- Вот так бы почаще, дорогой мой, и я повышу тебя до Главного По подобной Болтовне, - а затем Алистер обратился к Старлендеру, - Ладно, за сколько этот путь можно прошагать, господин Страж?
- Если идти пешком, то…еще час, вероятно, - прикинул провожатый и озорные искорки появились в его глазах, когда король, кивнув, продолжил свой путь, а его лакей разобиженный остался стоять с открытым ртом.
***
Город гудел, в предвкушении такого важного события, как собрание Королей и Стражей .Что тут сказать, поддерживать хорошие отношения между странами было важно и в мирное время. Правда, не со всеми это получалось: Андерфелс и Тевинтер опять ввязались в войну с кунари, им было не до того, но совет Королей и Стражей на этот раз собирался и для того, чтоб, возможно, отправить воюющим странам какую-нибудь подмогу.
На самом деле, подобные собрания проводились не так часто, но всегда были довольно знаменательными событиями и подробно записывались в хроники. Город, в котором проходили советы стран, всегда оставался неизменным.Неофициальная столица всех разрозненных городов Вольной Марки, прекрасно подходила для подобных вещей, со своим разнообразием культур религий и вообще свободными взглядами. Тантервейл был своеобразной точкой слияния всех направлений Тедаса, и бурлил политической жизнью. В Вольной Марке не было какого-то определенного правителя, в каждом городе страны избирался свой, но наибольшее влияние среди них имел род именно Барсгоров, заправляющих сейчас в Тантервейле. Именно к нему и съезжались короли-соседи и их стражи, так сказать, на нейтральную территорию.
Алистер, глядя на волнующуюся толпу, все же из окошка кареты, думал, что он очень удачно совмещал в себе две должности. И Король и Страж.
Натаниэль Хоу, командор его Стражи в Амарантайне, сейчас был слишком занят восстановлением эрлинга, после бойни с порождениями тьмы. Алистер не стал его отвлекать, к тому же, ему не очень-то хотелось ехать в Марку вместе с сыном подвижника Логейна, поэтому он и не настаивал. Никого из рекрутов король тоже с собой не потащил, уже из эгоистичных соображений, желая показать свою уникальность перед другими участниками собрания.
В нем уже давно проросло и распустилось то зерно тщеславия, которое так настойчиво в него пыталась впихнуть когда-то Арея. Он сильно отличался от себя прежнего, хоть и остались некоторые ранние черты. Однако, он уже не был слабым нытиком, который не знал чего хочет, напротив, Алистер был уверен в себе и своих желаниях. Эльфийка хорошо над ним поработала. И он был благодарен ей за это, ведь без подобных качеств ему было бы довольно трудно управлять страной.
Вспоминая, то и дело, о решительной золотоволосой девушке, ставшей для него необычайным другом, который вовсе не сочувствовал, а ругал за слабости, и делал его сильнее, он и не заметил, как накликал себе от нее привет. Прямо в окошко кареты влетел с размаху серый голубь, напугав Филуса и устроив внутри небольшой погром. Эльф испуганно замахал руками на птицу, которой приземлиться было трудно, и поэтому она порхала под потолком, разбрасываясь вокруг перьями. Паникер Филус чуть не стал звать на помощь, когда Старлендер все же сумел поймать голубя, и успокоить. Спустя мгновенье, Страж сообщил, что птица почтовая.
- Тут записка, - проговорил он, бережно поворачивая пернатого, чтоб снять письмо с лапки, - это, наверняка, вам, Ваше Величество.
Старлендер протянул маленький свиток бумаги Алистеру, и выпустил голубка обратно в окно. Король быстро развернул письмо, сковырнув простую круглую печать. Пробежавшись глазами по первым строчкам, он удивлённо улыбнулся, но, присмотревшись к тому, что было написано мелким нестройным подчерком далее, он нахмурился.
Его спутники молчали, не решаясь спросить или отвлечь короля от чтения. Алистер внимательно просмотрел небольшое послание, даже перевернул свиток, ища какое-нибудь продолжение, но не найдя его, задумчиво посмотрел на Стража и эльфа.
- Филус, когда мы прибудем, напомни мне перед встречей срочно ответить на это письмо, - протянул он и брови его сдвинулись в размышлении.
- Что-то важное, Сир?
- Не твоего ума дело, просто напомни, - отмахнулся король, рассеяно глядя в окно. Затем он внезапно повернулся к Старлендеру, будто желая спросить что-то, но в последний момент, как будто передумал и вновь вернулся к созерцанию бегущих за окном улиц Тантервейла.
***
Дворец был огромен. Не то чтобы Алистер завидовал величию дома Барсгоров, но не восхититься он не мог. И было чему. Огромная массивная твердыня в стиле Древних, с длинными белыми пиками на концах высоких стен, устремлявшихся ввысь, резко выделялась на фоне остальных разномастных построек города. Она поразила сознание Алистера. Он невольно вспомнил Остагар, глядя на родовой дворец Барсгора. А еще, ему в голову пришла мысль о том, что в подобных дворцах обычно жили заколдованные принцессы и страшные чудовища, как в старинных приданиях. Храбрый король Ферелдена даже передернул плечами, от муражек, побежавших по его широкой спине...но быстро справился с собой и решительно зашагал ко входу, в сопровождении многочисленной свиты.
На фоне прекрасных стен дворца, король и сам смотрелся довольно царственно:в золотых доспехах, с щитом Дункана и Звездным Клыком, подаренным Ареей, его массивная и в то же время стройная фигура напоминала собой героическую статую какого-нибудь древнего воина. Алистер ухмыльнулся самому себе, насмешливо подумав, что такого красавца как он, могла подождать и орда порождений тьмы, не то что какие-то там короли. Подумал и продолжил свое величественное приближение к главным воротам дворца, где его уже ждали. Несколько рядов стражников и суровые молчаливые Стражи в серебристых доспехах, следили за ним взглядом, стоя у входа под кронами красивых темно-зеленых деревьев, высаженных вокруг, для придания убранству двора Барсгора еще большей прелести.
Однако, Алистер ощущал себя странно и тревожно, не смотря на все видимое спокойствие ситуации. Его не покидало чувство, что кто-то, совсем не желающий ему добра, следит за ним, откуда-то из темной тени.
Король, задумчиво, уже подошел совсем близко ко входу и собрался сказать какое-нибудь приветствие встречающим, как вдруг отвлекся на неожиданно выбежавшую откуда-то из внутреннего двора молодую девушку, весело хохотавшую и удиравшую от большущего темно-красного нотланда, как раз в сторону вновь прибывших.
Алистеру стоило большого труда, вовремя сообразить, что нотланды в Марке - что-то типа мабари в Ферелдене, и не представляют опасности, хотя все еще являются дикими животными в других частях Тедаса. Он уже принял оборонительную стойку, когда осознал это, и заметил что его солдаты также не отличились быстротой мысли и приготовились уже убить зверя. Какой-то олух нацелил лук в голову кошки, когда король прокричал:
- Не стрелять!Стоять всем!
Приказ подействовал мгновенно, причем не только на его подчиненных, но и на самого нотланда и его партнершу по салкам. Умный хищник настороженно замер в нескольких метрах от группы короля, а девушка не сумев вовремя остановиться, попыталась затормозить, но все ж таки по инерции, врезалась в толпу ферелденских гостей. Алистер вовремя поймал ее за руку, прежде чем она успела напороться на меч одного из его менее быстрых солдат.
- Иди сюда! - насмешливо выкрикнул он, подтянув испуганную служанку к себе.
С чего он решил что она служанка? Больно одежды на ней были простые и заляпанные чем-то сладко пахнущим. Стало быть с кухни убежала, решив поразвлечься.
- Простите... - нахмурилась девушка высвобождаясь, а нотланд за ее спиной тихо зарычал, - я считала, что здесь не должно уже никого быть...
Ее большие глаза, цвета морской волны, смотрели вовсе не пристыженно, как у низшей по рангу, а прямо и на равных. И пока Алистер пытался постичь загадку такого смелого взгляда у кухарки, один из встречающих Стражей грозно прикрикнул на девушку:
- Эбигейль, сейчас же возвращайся во дворец! Что ты здесь забыла в такой час?! И чудовище свое забери.
Багровый кот обиженно заворчал, обнажая желтоватые клыки, и короткая шерсть на его спине встала дыбом, придавая хищнику еще больше угрожающей грациозности. Но служанка быстро успокоила зверя, погладив рукой по его напряженной спине, а Алистер успел заметить, какие тонкие и нежные у девушки были кисти.
- Как вам будет угодно, Лазард! Пошли, Лакс, - пожала девица плечами и, махнув рукой нотланду, решила вернуться туда откуда пришла. Король проводил ее глазами, немало удивленный тону, с каким служанка говорила со Стражем. Однако, тот быстро отвлек его от подобных мыслей, начав приветственную речь:
- Не смотря на это недоразумение, мы рады приветствовать вас в наше скромной обители, дорогой Алистер Тейрин. Мы считаем за честь приветствовать вас еще и как Серого Стража, глубоко восхищаемся вами, и желаем сопроводить в зал аудиенций, где лорд Барсгор со своей супругой и наследниками, а также ранее прибывшие гости ожидают вас...
***
Ройлен Барсгор был худ и высок, а также бородат и имел длинные темные волосы, ниспадавшие почти до плеч. Он царственно взирал на поднимавшегося по ступеням в зал Алистера, и взгляд его пронзительных черных глаз внушал уважение и опаску. С этим человеком, а еще с кучей других монарших, особ молодому королю Ферелдена предстояло провести в длительных беседах несколько дней. Потом он должен будет отдать дань уважения марчанской церкви, осмотреть самые известные угодия Тантервейла и отправиться домой, уже где-то через неделю. Он хотел чтоб эта неделя растянулась как можно дольше, по понятным причинам, и даже сейчас приближаясь к Ройлену медлил, едва передвигая ноги.
К несчастью, лорд Тантервейла сам проявил инициативу. Он направился навстречу Алистеру с гордой осанкой и сложил руки за спиной, будто не желая даже пожать руки Тейрину, но оказавшись рядом с ним, вдруг заключил мужчину в крепкие объятья, о которых тот вряд ли подозревал, глядя на сухую фигуру лорда.
- Алистер! - пробасил Барсгор так, будто они были знакомы сто лет, - Как я рад тебя видеть, мальчик! Я помню твоего отца, приезжавшего на прошлый совет, когда тот был еще юнцом и могу сказать, что ты очень на него похож!..
- Рад слышать, - выдавил Алистер, стараясь скрыть недоумение, по поводу простого обращения лорда, - Прошу извинить меня, что я так задержался, но красоты Вольной Марки остановили меня.
- Не извиняйся, дорогой. Ты не единственный кого задержали наши красоты, а точнее ужасное состояние наших дорог. Антиванский регент тоже задерживается, так что волновался ты зря. Но я рад тебе, мы все рады. Придется немного отложить собрание, ты не возражаешь?
Услышав эти слова Алистер почувствовал себя гораздо счастливее, чем каких-то пять минут назад и радостно закивал:
- Вот уж точно, против чего я не возражаю!
- Спешу тебя познакомить, моя супруга - Делайла, - весело пропел Барсгор, показывая Алистеру миловидную женщину в дорогих одеждах, с красивыми зелено-голубыми глазами и короной из темно-каштановых волос. Алистер почтительно поцеловал руку жене лорда, очарованные ее красотой и открытой улыбкой.
Следующими в списке знакомств, были два взрослых сына Барсгора и остальные гости из зарубежья. Король внимательно и с почтением поздоровался с каждым из них, и развернулся к Ройлену, чтобы узнать куда ему в таком случае отправляться с дороги, раз не все еще собрались. Он открыл рот но сказать ничего не успел, так как увидел чинно вошедшую в зал молодую девушку в сопровождении нотланда. Ту самую "кухарку" со двора, которая сейчас выглядела не хуже императрицы Орлея, с убранными в замысловатую прическу волосами антрацитового цвета, и удивительно красивым нарядом, под цвет глаз, расшитого жемчугами.
Девушка хитро улыбнулась королю Ферелдена и присела в легком реверансе перед ним, в то время как Барсгор представил ее:
- А вот и моя озорница! Эбигейль, младшая дочь, познакомься с правителем Ферелдена Алистером Тейрином!
- Мы уже знакомы, папа, - пропела Эбигейль не переставая улыбаться замешательству Алистера, - но я пришла сказать, что ждать дольше бесполезно, лучше всем отужинать, тем более, что на кухне все готово.
- Прекрасно, милая, - лорд говорил совсем не так как положено на королевском приеме, но этим нравился Алистеру все больше, - я приглашая вас всех, дорогие гости, присоединиться к нашему столу через несколько минут! А пока мои слуги проводят вас в ваши покои, что будут вам домом, на время вашего здесь прибывания! Еще раз повторюсь, я ужасно рад видеть вас!
Опять вокруг Алистера, как всегда, запрыгали услужливые эльфы, но он не слишком обращал внимание на их вопросы и приставания, увлеченный разглядыванием точеной фигурки дочери Ройлена. Эбигейль и ее громадный кот весело общались с Наследным Принцем Неварры и его Стражами, а также посланником орлейской императрицы, которая не соблаговолила приехать сама. Дочь Барсгора казалось была лишена всех этих дворцовых лицемерностей и ужимок, говорила прямо и звонко хохотала, когда ей действительно было смешно. Алистер прямо-таки залюбовался ямочками на ее щеках, когда мужчины в ее окружении пытались рассмешить девушку. Она будто бы поймала взгляд Тейрина, ее улыбка стала шире, а в глазах появились озорные огоньки.
- Вы разве не собираетесь увидеть ваши комнаты? - спросила Эби, слегка щурясь, когда ей удалось высвободиться из общества остальных гостей.
Алистер усмехнулся. Был бы он младше хотя бы на год, был бы у него старый характер, он бы оробел перед этой молодой дивой и сморозил бы какую-нибудь чушь, все испортив. Но сегодняшний Алистер, и бровью не повел, ответив весьма учтиво:
- Только если вы, миледи, меня проводите.
***
Где-то за стенами длинного коридора шумела музыка, люди готовились к пиршеству, стоял гвалт и гомон, словно собирался большой праздник. Но здесь в окружении холодного белого камня и дорогих картин были только Алистер и дочь Барсгора, с неотступно следующим за ней нотландом. Алистрер отослал Филуса и остальных своих провожатых, устроив им небольшой отгул, ссылаясь на предстоящие тяжелые дни. Он и в безопасности своей заверил нервного эльфа, показав ему громадину Лакса. Но, на самом деле, ему хотелось побыть наедине с Эбигейль, внезапно разбудившей в нем сильный интерес. Конечно, бдительный нотланд не подпускал короля слишком близко к своей обожаемой хозяйке, но у Алистера и не было на уме ничего дурного, по крайней мере пока. Он был заворожен милой девушкой, и хотел узнать ее характер получше. Даже если при этом рядом будет ворчать раздраженный кот.
- Итак, вы безрассудная? - спросил король, глядя как девушка грациозной походкой уходит вперед, провожая его к усыпальнице. Эбигейль, удивленная вопросом, остановилась и повернулась к нему смеющимся лицом:
- С чего вы взяли?!
- Вы бегаете по двору под видом служанки, и без всякой защиты, а еще играете в догонялки с любителем свежего человеческого мяса, - усмехнулся ей Алистер, на что девушка ответила легким поворотом головы, а нотланд неуверенно прорычал.
- Нет, как это без защиты? Лакс самый лучший охранник для меня. А насчет его пристрастия к поеданию человечины... у всех нас бывают нерадивые слуги, верно? -
Эбигейль состроила кровожадную рожицу, но тут же поменяла ее на улыбку смущения, - Создатель, не могу поверить, что говорю с вами об этом.
- Напрасно. Со мной вы можете говорить обо всем, что вам заблагорассудиться, - галантно произнес Алистер и продолжил, - но тем не менее вы храбры, а подобные качества обычно берутся либо от безрассудства либо от мудрости.
- Хотите сказать, что я дурочка? - иронично заметила Эбигейль, и ее тонкая черная бровь изогнулась дугой, - Если так, я не глупа, хотя хвалить себя не в моих правилах.И вы ошибаетесь, я отлично натренирована своими братьями и отцом, и даже смогу составить вам оппозицию в спарринге.
- О...хотелось бы на это посмотреть, - по лицу короля было ясно, что он наслаждается какой-то фантазией поразившей его ум.Неискушенная Эби следила за выражением его лица с большим любопытством, и когда он все же вернулся в реальность, то посмотрел на девушку так хищно, как могли только нотланды, отчего ее вдруг бросило в жар, - я не считаю вас глупой, напротив, вижу в вас достаточный потенциал для широкого ума. Но...кажется мы пришли.
- Да...- нехотя протянула девушка, внезапно осознавая, что ей не хочется расставаться с обаятельным королем, - я...мы будем ждать вас в трапезной. Располагайтесь.
С этим она и ее верный нотланд быстрым шагом покинули разочарованного Алистера, оставив после себя легкий шлейф цветочного аромата в воздухе.
Алистер вошел в свои покои хмурым и озабоченным, не сильно разглядывая роскошное убранство. Он вспомнил о письме, которое прислала ему Арея совсем недавно и решил написать ответ сейчас же. Он почти не подбирал слов, писал вдохновенно, ведь все уже обдумал, и когда в дверь спустя несколько мгновений постучались он уже завершил свое послание.
За дверьми стоял, переминаясь с ноги на ногу, Филус.
- Я решил что все же побуду с вами, Сир. Что-то мне тревожно за вас.
- Хорошо, что ты здесь. Отнеси-ка лучше это письмо на почту, и возвращайся потом к обедне. Я буду ждать тебя там.
- Как прикажете, Сир... а что же все-таки это за письмо?
- Если я тебе расскажу, ты будешь потом жаловаться на бессоницу, Филус, - ответил король уже удаляясь по коридору в сторону зала с трапезной. Лакей его еще помялся возле двери, снедаемый любопытством, но так и не решившись открыть письмо, вяло поплелся к голубятне.
***
Пир, огромный торжественный пир, который закатил Барсгор, продолжался до поздней ночи. Гостей развлекали местные певцы и музыканты, превосходной еды было вдоволь, и Алистер наслаждался обществом умных и веселых людей, основой которых были Стражи. Король, к тому же, часто ловил на себе мимолетные взгляды Эбигейль, и самодовольно радовался тому факту, что заинтересовал девушку. Она действительно нравилась ему, и он не собирался упускать такой случай - ему редко попадались такие женщины, в которых его привлекала не только внешность. Он любезно заигрывал с ней временами, а когда начались танцы, даже вскружил пару раз голову в быстром ритме Ремигольда.
Когда стало уже достаточно поздно, чтобы не ложиться спать, а просыпаться, гости стали расходиться по своим комнатам. Алистер последовал их примеру, и сопровождаемый Филусом дошел до дверей в свои покои. Сперва распахнув дверь...он не сразу ощутил, что было не так. Вроде бы комната оставалась прежней, но ведь он не придавал внимания деталям и не мог запомнить точно...
Из тени занавесей к нему скользнула хрупкая фигура, едва различимая в полумраке, и прежде чем он успел что-либо сделать, вокруг него сомкнулись мертвой хваткой сильные объятья.
- Антиванские вороны приветствуют тебя, король Ферелдена, - донесся из-за другой занавеси удивительно знакомый голос со смешком.
- Прекрати пугать его, он ведь сейчас кинется в тебя мечом, - осекла голос таинственная фигура, обнимавшая короля. Тому стоило большого труда привыкнуть в темноте, но он все же сумел рассмотреть в темноте знакомые янтарные глаза и дерзкую улыбку:
- Здравствуй, Ал! а это мы!
- Здесь нет никого, Филус, - вместо короля ему ответил высокий моложавого вида человек, в тяжелых доспехах, со звучным именем Старлендер, - его величеству ничего не угрожает, кроме, может быть небольшой простуды.
Вокруг, освященная лучами тусклого дневного солнца, простиралась желто-зеленая степь с низкой, уже увядающей травой. Сильные порывистые ветры, которые приходили в Вольную Марку каждую осень, гуляли по просторам этой дикой местности, заставляя проезжих путников трястись от холода. Да, орлесианцы, недавно проехавшие этой дорогой жаловались на прохладу, но ферелденскому королю такая погодка казалась вполне приличной, учитывая, какие морозы в это время года наползали на его страну.
Старлендер, Страж-провожатый из Вольной Марки, удивлялся крепости и силе молодого короля Ферелдена, а также его необычным манерам. Алистер, так звали правителя той славной страны, вот уже который час шел пешком вдоль дороги, оставив королевский экипаж плестись за ним, как послушную собачонку. Его забавляли причитания лакея, не отстававшего от него только по долгу службы, но уже порядком выдохшегося, и шушуканья его конной охраны, не понимающей, почему это их король вдруг решил размять ноги.
Старлендер чувствовал в Алистере мощь ордена Стражей, энергию бьющую ключом, жаждущую чтоб ее использовали по назначению. Но из-за должности короля, сидячей работы, требующей больше дипломатии, нежели владения мечом, молодой Страж не мог выпустить весь свой пыл. И ему приходилось, Старлендер подозревал, что довольно часто, изматывать себя и своего лакея пешими прогулками. Подобная преступная растрата сил попусту, заставляла его качать головой и хмуриться, но Страж знал, что по-другому избавиться от напряжения король вряд ли может себе позволить, разве что его придворный маг колдует ему каждую неделю по отряду порождений тьмы.
На самом деле, у подобной прихоти Алистера была еще одна причина, о которой знал только он сам, ну и возможно эрл Эамон, сейчас находящийся далеко в Денериме. Молодой правитель Ферелдена, не хотел жениться. Да, да, трудно уследить связь между этим и нежеланием ездить в карете. Но если поразмыслить…
…Дома в столице, Алистера ждала невеста: Лафель Кусланд, девушка знатного рода, не глупая и имеющая все достоинства, нужные королеве, но отнюдь не желанная королем. Ее кандидатуру выбрал для Алистера эрл Эамон, обеспокоенный тем, что тот не может выбрать себе жену уже довольно долго. Король не хотел жениться, и к избраннице эрла не испытывал никаких симпатий, хотя и понимал, что для монаршего брака это не самое главное. Алистер не мог отвратить свадьбы, но он мог оттянуть ее наступление, как можно дольше. Для этого он, по большей части, и отправился в Вольную Марку на собрание Королей и Стражей, и для того же – старался как можно дольше добираться до Тантервейла, плюя на то, что его блажь задержит всех остальных участников собрания. И не суть, что целью его поездки должно было стать как раз налаживание связей с Орлеем, Неваррой, Маркой и Антивой, а также их Серой Стражей: он мог позволить себе огорчить царствующих особ, чтоб самому еще немного побыть холостяком.
На горизонте, за небольшими холмами и пролесками уже виднелась городская стена. Тантервейл был совсем близко. Алистер остановился, вдыхая полной грудью свежий воздух Вольных степей и грустно рассмеялся.
- Филус, ты лентяй, - проговорил он, оборачиваясь к эльфу, который все еще медленно ковылял по кочкам, - чем быстрее растрясешь свое брюхо, тем меньше будешь бояться дикой живности. Признай, тебе просто не нравиться поднимать свой толстый зад с мягких подушек и составлять мне компанию в этих прекрасных прогулках. Посмотри, какая здесь красота! Какой воздух!
Страж-король еще раз набрал полную грудь воздуху и прерывисто выдохнул, наслаждаясь ощущением силы, расходящейся по его телу. Чем больше он гулял пешком, тем больше чувствовал это приятное трепетание в себе, как будто бы он вовсе не уставал, а как раз наоборот.
- Вы абсолютно правы, Сир, как всегда, - пропищал Филус, наконец, нагнав своего короля, и остановившись с ним рядом, - но, если мне будет позволено заметить, мы можем немного и поторопиться, ведь мы не единственные кого ждет достопочтимый Барсгор. Конечно, вы вольны делать, что угодно, но если мы поедем в карете, то сделаем гораздо более приятным для всех наш дальнейший визит…
- Ой, аж плеваться хочется, - перебил слугу Алистер, состроив кислую мину, - как мне не хватает эльфов , которые не целовали мой монарший зад каждые пять минут, а говорили все прямо и открыто. «Алистер – ты эгоистичная скотина, с короной на голове». Почему тебе так трудно это дается Филус?
- Наверное, потому, что я всего лишь ваш слуга, Сир, и не могу вами командовать в таком тоне, - робко предположил эльф, чем вызвал очередной приступ смеха у Алистера.
Старлендер, наблюдавший за их разговором, решил спросить:
- Не сочтите за дерзость, Ваше Величество, но неужели у вас был когда-то такой слуга, который позволял себе говорить с вами на равных?
- У меня никогда не было таких слуг в буквальном смысле, хотя на бумаге они и должны были мне подчиняться. Но эти двое были мне не просто знакомыми эльфами, а настоящими друзьями, к тому же еще, и предельно откровенными, - пояснил Алистер, продолжая изучать взглядом темный камень городской стены на горизонте.
- Наверное, каждый монарх желал бы иметь при себе кого-то, кто говорил правду ему в лицо.
- Или не желал бы, - задумчиво добавил Алистер, - но беда в том, уважаемый Страж, что оба они покинули меня, и теперь мне приходиться слушать вот такие слащавые витиеватости, вместо конкретных просьб.
- Они умерли?
- Они слишком умны для этого, Старлендер. Просто у них появились дела более важные, чем вся эта болтовня в моем обществе. Я не в праве был задерживать их, и они покинули меня.
- Что ж, это все очень интересно, Сир, но может мы все-таки вернемся в карету? Мы должны были приехать в Тантервейл полчаса назад, и дальнейшие обсуждения прелести ваших прошлых слуг, этого времени не убавят, - немного раздраженее, чем обычно заметил Филус, чем несказанно удивил короля.
- Вот так бы почаще, дорогой мой, и я повышу тебя до Главного По подобной Болтовне, - а затем Алистер обратился к Старлендеру, - Ладно, за сколько этот путь можно прошагать, господин Страж?
- Если идти пешком, то…еще час, вероятно, - прикинул провожатый и озорные искорки появились в его глазах, когда король, кивнув, продолжил свой путь, а его лакей разобиженный остался стоять с открытым ртом.
***
Город гудел, в предвкушении такого важного события, как собрание Королей и Стражей .Что тут сказать, поддерживать хорошие отношения между странами было важно и в мирное время. Правда, не со всеми это получалось: Андерфелс и Тевинтер опять ввязались в войну с кунари, им было не до того, но совет Королей и Стражей на этот раз собирался и для того, чтоб, возможно, отправить воюющим странам какую-нибудь подмогу.
На самом деле, подобные собрания проводились не так часто, но всегда были довольно знаменательными событиями и подробно записывались в хроники. Город, в котором проходили советы стран, всегда оставался неизменным.Неофициальная столица всех разрозненных городов Вольной Марки, прекрасно подходила для подобных вещей, со своим разнообразием культур религий и вообще свободными взглядами. Тантервейл был своеобразной точкой слияния всех направлений Тедаса, и бурлил политической жизнью. В Вольной Марке не было какого-то определенного правителя, в каждом городе страны избирался свой, но наибольшее влияние среди них имел род именно Барсгоров, заправляющих сейчас в Тантервейле. Именно к нему и съезжались короли-соседи и их стражи, так сказать, на нейтральную территорию.
Алистер, глядя на волнующуюся толпу, все же из окошка кареты, думал, что он очень удачно совмещал в себе две должности. И Король и Страж.
Натаниэль Хоу, командор его Стражи в Амарантайне, сейчас был слишком занят восстановлением эрлинга, после бойни с порождениями тьмы. Алистер не стал его отвлекать, к тому же, ему не очень-то хотелось ехать в Марку вместе с сыном подвижника Логейна, поэтому он и не настаивал. Никого из рекрутов король тоже с собой не потащил, уже из эгоистичных соображений, желая показать свою уникальность перед другими участниками собрания.
В нем уже давно проросло и распустилось то зерно тщеславия, которое так настойчиво в него пыталась впихнуть когда-то Арея. Он сильно отличался от себя прежнего, хоть и остались некоторые ранние черты. Однако, он уже не был слабым нытиком, который не знал чего хочет, напротив, Алистер был уверен в себе и своих желаниях. Эльфийка хорошо над ним поработала. И он был благодарен ей за это, ведь без подобных качеств ему было бы довольно трудно управлять страной.
Вспоминая, то и дело, о решительной золотоволосой девушке, ставшей для него необычайным другом, который вовсе не сочувствовал, а ругал за слабости, и делал его сильнее, он и не заметил, как накликал себе от нее привет. Прямо в окошко кареты влетел с размаху серый голубь, напугав Филуса и устроив внутри небольшой погром. Эльф испуганно замахал руками на птицу, которой приземлиться было трудно, и поэтому она порхала под потолком, разбрасываясь вокруг перьями. Паникер Филус чуть не стал звать на помощь, когда Старлендер все же сумел поймать голубя, и успокоить. Спустя мгновенье, Страж сообщил, что птица почтовая.
- Тут записка, - проговорил он, бережно поворачивая пернатого, чтоб снять письмо с лапки, - это, наверняка, вам, Ваше Величество.
Старлендер протянул маленький свиток бумаги Алистеру, и выпустил голубка обратно в окно. Король быстро развернул письмо, сковырнув простую круглую печать. Пробежавшись глазами по первым строчкам, он удивлённо улыбнулся, но, присмотревшись к тому, что было написано мелким нестройным подчерком далее, он нахмурился.
Его спутники молчали, не решаясь спросить или отвлечь короля от чтения. Алистер внимательно просмотрел небольшое послание, даже перевернул свиток, ища какое-нибудь продолжение, но не найдя его, задумчиво посмотрел на Стража и эльфа.
- Филус, когда мы прибудем, напомни мне перед встречей срочно ответить на это письмо, - протянул он и брови его сдвинулись в размышлении.
- Что-то важное, Сир?
- Не твоего ума дело, просто напомни, - отмахнулся король, рассеяно глядя в окно. Затем он внезапно повернулся к Старлендеру, будто желая спросить что-то, но в последний момент, как будто передумал и вновь вернулся к созерцанию бегущих за окном улиц Тантервейла.
***
Дворец был огромен. Не то чтобы Алистер завидовал величию дома Барсгоров, но не восхититься он не мог. И было чему. Огромная массивная твердыня в стиле Древних, с длинными белыми пиками на концах высоких стен, устремлявшихся ввысь, резко выделялась на фоне остальных разномастных построек города. Она поразила сознание Алистера. Он невольно вспомнил Остагар, глядя на родовой дворец Барсгора. А еще, ему в голову пришла мысль о том, что в подобных дворцах обычно жили заколдованные принцессы и страшные чудовища, как в старинных приданиях. Храбрый король Ферелдена даже передернул плечами, от муражек, побежавших по его широкой спине...но быстро справился с собой и решительно зашагал ко входу, в сопровождении многочисленной свиты.
На фоне прекрасных стен дворца, король и сам смотрелся довольно царственно:в золотых доспехах, с щитом Дункана и Звездным Клыком, подаренным Ареей, его массивная и в то же время стройная фигура напоминала собой героическую статую какого-нибудь древнего воина. Алистер ухмыльнулся самому себе, насмешливо подумав, что такого красавца как он, могла подождать и орда порождений тьмы, не то что какие-то там короли. Подумал и продолжил свое величественное приближение к главным воротам дворца, где его уже ждали. Несколько рядов стражников и суровые молчаливые Стражи в серебристых доспехах, следили за ним взглядом, стоя у входа под кронами красивых темно-зеленых деревьев, высаженных вокруг, для придания убранству двора Барсгора еще большей прелести.
Однако, Алистер ощущал себя странно и тревожно, не смотря на все видимое спокойствие ситуации. Его не покидало чувство, что кто-то, совсем не желающий ему добра, следит за ним, откуда-то из темной тени.
Король, задумчиво, уже подошел совсем близко ко входу и собрался сказать какое-нибудь приветствие встречающим, как вдруг отвлекся на неожиданно выбежавшую откуда-то из внутреннего двора молодую девушку, весело хохотавшую и удиравшую от большущего темно-красного нотланда, как раз в сторону вновь прибывших.
Алистеру стоило большого труда, вовремя сообразить, что нотланды в Марке - что-то типа мабари в Ферелдене, и не представляют опасности, хотя все еще являются дикими животными в других частях Тедаса. Он уже принял оборонительную стойку, когда осознал это, и заметил что его солдаты также не отличились быстротой мысли и приготовились уже убить зверя. Какой-то олух нацелил лук в голову кошки, когда король прокричал:
- Не стрелять!Стоять всем!
Приказ подействовал мгновенно, причем не только на его подчиненных, но и на самого нотланда и его партнершу по салкам. Умный хищник настороженно замер в нескольких метрах от группы короля, а девушка не сумев вовремя остановиться, попыталась затормозить, но все ж таки по инерции, врезалась в толпу ферелденских гостей. Алистер вовремя поймал ее за руку, прежде чем она успела напороться на меч одного из его менее быстрых солдат.
- Иди сюда! - насмешливо выкрикнул он, подтянув испуганную служанку к себе.
С чего он решил что она служанка? Больно одежды на ней были простые и заляпанные чем-то сладко пахнущим. Стало быть с кухни убежала, решив поразвлечься.
- Простите... - нахмурилась девушка высвобождаясь, а нотланд за ее спиной тихо зарычал, - я считала, что здесь не должно уже никого быть...
Ее большие глаза, цвета морской волны, смотрели вовсе не пристыженно, как у низшей по рангу, а прямо и на равных. И пока Алистер пытался постичь загадку такого смелого взгляда у кухарки, один из встречающих Стражей грозно прикрикнул на девушку:
- Эбигейль, сейчас же возвращайся во дворец! Что ты здесь забыла в такой час?! И чудовище свое забери.
Багровый кот обиженно заворчал, обнажая желтоватые клыки, и короткая шерсть на его спине встала дыбом, придавая хищнику еще больше угрожающей грациозности. Но служанка быстро успокоила зверя, погладив рукой по его напряженной спине, а Алистер успел заметить, какие тонкие и нежные у девушки были кисти.
- Как вам будет угодно, Лазард! Пошли, Лакс, - пожала девица плечами и, махнув рукой нотланду, решила вернуться туда откуда пришла. Король проводил ее глазами, немало удивленный тону, с каким служанка говорила со Стражем. Однако, тот быстро отвлек его от подобных мыслей, начав приветственную речь:
- Не смотря на это недоразумение, мы рады приветствовать вас в наше скромной обители, дорогой Алистер Тейрин. Мы считаем за честь приветствовать вас еще и как Серого Стража, глубоко восхищаемся вами, и желаем сопроводить в зал аудиенций, где лорд Барсгор со своей супругой и наследниками, а также ранее прибывшие гости ожидают вас...
***
Ройлен Барсгор был худ и высок, а также бородат и имел длинные темные волосы, ниспадавшие почти до плеч. Он царственно взирал на поднимавшегося по ступеням в зал Алистера, и взгляд его пронзительных черных глаз внушал уважение и опаску. С этим человеком, а еще с кучей других монарших, особ молодому королю Ферелдена предстояло провести в длительных беседах несколько дней. Потом он должен будет отдать дань уважения марчанской церкви, осмотреть самые известные угодия Тантервейла и отправиться домой, уже где-то через неделю. Он хотел чтоб эта неделя растянулась как можно дольше, по понятным причинам, и даже сейчас приближаясь к Ройлену медлил, едва передвигая ноги.
К несчастью, лорд Тантервейла сам проявил инициативу. Он направился навстречу Алистеру с гордой осанкой и сложил руки за спиной, будто не желая даже пожать руки Тейрину, но оказавшись рядом с ним, вдруг заключил мужчину в крепкие объятья, о которых тот вряд ли подозревал, глядя на сухую фигуру лорда.
- Алистер! - пробасил Барсгор так, будто они были знакомы сто лет, - Как я рад тебя видеть, мальчик! Я помню твоего отца, приезжавшего на прошлый совет, когда тот был еще юнцом и могу сказать, что ты очень на него похож!..
- Рад слышать, - выдавил Алистер, стараясь скрыть недоумение, по поводу простого обращения лорда, - Прошу извинить меня, что я так задержался, но красоты Вольной Марки остановили меня.
- Не извиняйся, дорогой. Ты не единственный кого задержали наши красоты, а точнее ужасное состояние наших дорог. Антиванский регент тоже задерживается, так что волновался ты зря. Но я рад тебе, мы все рады. Придется немного отложить собрание, ты не возражаешь?
Услышав эти слова Алистер почувствовал себя гораздо счастливее, чем каких-то пять минут назад и радостно закивал:
- Вот уж точно, против чего я не возражаю!
- Спешу тебя познакомить, моя супруга - Делайла, - весело пропел Барсгор, показывая Алистеру миловидную женщину в дорогих одеждах, с красивыми зелено-голубыми глазами и короной из темно-каштановых волос. Алистер почтительно поцеловал руку жене лорда, очарованные ее красотой и открытой улыбкой.
Следующими в списке знакомств, были два взрослых сына Барсгора и остальные гости из зарубежья. Король внимательно и с почтением поздоровался с каждым из них, и развернулся к Ройлену, чтобы узнать куда ему в таком случае отправляться с дороги, раз не все еще собрались. Он открыл рот но сказать ничего не успел, так как увидел чинно вошедшую в зал молодую девушку в сопровождении нотланда. Ту самую "кухарку" со двора, которая сейчас выглядела не хуже императрицы Орлея, с убранными в замысловатую прическу волосами антрацитового цвета, и удивительно красивым нарядом, под цвет глаз, расшитого жемчугами.
Девушка хитро улыбнулась королю Ферелдена и присела в легком реверансе перед ним, в то время как Барсгор представил ее:
- А вот и моя озорница! Эбигейль, младшая дочь, познакомься с правителем Ферелдена Алистером Тейрином!
- Мы уже знакомы, папа, - пропела Эбигейль не переставая улыбаться замешательству Алистера, - но я пришла сказать, что ждать дольше бесполезно, лучше всем отужинать, тем более, что на кухне все готово.
- Прекрасно, милая, - лорд говорил совсем не так как положено на королевском приеме, но этим нравился Алистеру все больше, - я приглашая вас всех, дорогие гости, присоединиться к нашему столу через несколько минут! А пока мои слуги проводят вас в ваши покои, что будут вам домом, на время вашего здесь прибывания! Еще раз повторюсь, я ужасно рад видеть вас!
Опять вокруг Алистера, как всегда, запрыгали услужливые эльфы, но он не слишком обращал внимание на их вопросы и приставания, увлеченный разглядыванием точеной фигурки дочери Ройлена. Эбигейль и ее громадный кот весело общались с Наследным Принцем Неварры и его Стражами, а также посланником орлейской императрицы, которая не соблаговолила приехать сама. Дочь Барсгора казалось была лишена всех этих дворцовых лицемерностей и ужимок, говорила прямо и звонко хохотала, когда ей действительно было смешно. Алистер прямо-таки залюбовался ямочками на ее щеках, когда мужчины в ее окружении пытались рассмешить девушку. Она будто бы поймала взгляд Тейрина, ее улыбка стала шире, а в глазах появились озорные огоньки.
- Вы разве не собираетесь увидеть ваши комнаты? - спросила Эби, слегка щурясь, когда ей удалось высвободиться из общества остальных гостей.
Алистер усмехнулся. Был бы он младше хотя бы на год, был бы у него старый характер, он бы оробел перед этой молодой дивой и сморозил бы какую-нибудь чушь, все испортив. Но сегодняшний Алистер, и бровью не повел, ответив весьма учтиво:
- Только если вы, миледи, меня проводите.
***
Где-то за стенами длинного коридора шумела музыка, люди готовились к пиршеству, стоял гвалт и гомон, словно собирался большой праздник. Но здесь в окружении холодного белого камня и дорогих картин были только Алистер и дочь Барсгора, с неотступно следующим за ней нотландом. Алистрер отослал Филуса и остальных своих провожатых, устроив им небольшой отгул, ссылаясь на предстоящие тяжелые дни. Он и в безопасности своей заверил нервного эльфа, показав ему громадину Лакса. Но, на самом деле, ему хотелось побыть наедине с Эбигейль, внезапно разбудившей в нем сильный интерес. Конечно, бдительный нотланд не подпускал короля слишком близко к своей обожаемой хозяйке, но у Алистера и не было на уме ничего дурного, по крайней мере пока. Он был заворожен милой девушкой, и хотел узнать ее характер получше. Даже если при этом рядом будет ворчать раздраженный кот.
- Итак, вы безрассудная? - спросил король, глядя как девушка грациозной походкой уходит вперед, провожая его к усыпальнице. Эбигейль, удивленная вопросом, остановилась и повернулась к нему смеющимся лицом:
- С чего вы взяли?!
- Вы бегаете по двору под видом служанки, и без всякой защиты, а еще играете в догонялки с любителем свежего человеческого мяса, - усмехнулся ей Алистер, на что девушка ответила легким поворотом головы, а нотланд неуверенно прорычал.
- Нет, как это без защиты? Лакс самый лучший охранник для меня. А насчет его пристрастия к поеданию человечины... у всех нас бывают нерадивые слуги, верно? -
Эбигейль состроила кровожадную рожицу, но тут же поменяла ее на улыбку смущения, - Создатель, не могу поверить, что говорю с вами об этом.
- Напрасно. Со мной вы можете говорить обо всем, что вам заблагорассудиться, - галантно произнес Алистер и продолжил, - но тем не менее вы храбры, а подобные качества обычно берутся либо от безрассудства либо от мудрости.
- Хотите сказать, что я дурочка? - иронично заметила Эбигейль, и ее тонкая черная бровь изогнулась дугой, - Если так, я не глупа, хотя хвалить себя не в моих правилах.И вы ошибаетесь, я отлично натренирована своими братьями и отцом, и даже смогу составить вам оппозицию в спарринге.
- О...хотелось бы на это посмотреть, - по лицу короля было ясно, что он наслаждается какой-то фантазией поразившей его ум.Неискушенная Эби следила за выражением его лица с большим любопытством, и когда он все же вернулся в реальность, то посмотрел на девушку так хищно, как могли только нотланды, отчего ее вдруг бросило в жар, - я не считаю вас глупой, напротив, вижу в вас достаточный потенциал для широкого ума. Но...кажется мы пришли.
- Да...- нехотя протянула девушка, внезапно осознавая, что ей не хочется расставаться с обаятельным королем, - я...мы будем ждать вас в трапезной. Располагайтесь.
С этим она и ее верный нотланд быстрым шагом покинули разочарованного Алистера, оставив после себя легкий шлейф цветочного аромата в воздухе.
Алистер вошел в свои покои хмурым и озабоченным, не сильно разглядывая роскошное убранство. Он вспомнил о письме, которое прислала ему Арея совсем недавно и решил написать ответ сейчас же. Он почти не подбирал слов, писал вдохновенно, ведь все уже обдумал, и когда в дверь спустя несколько мгновений постучались он уже завершил свое послание.
За дверьми стоял, переминаясь с ноги на ногу, Филус.
- Я решил что все же побуду с вами, Сир. Что-то мне тревожно за вас.
- Хорошо, что ты здесь. Отнеси-ка лучше это письмо на почту, и возвращайся потом к обедне. Я буду ждать тебя там.
- Как прикажете, Сир... а что же все-таки это за письмо?
- Если я тебе расскажу, ты будешь потом жаловаться на бессоницу, Филус, - ответил король уже удаляясь по коридору в сторону зала с трапезной. Лакей его еще помялся возле двери, снедаемый любопытством, но так и не решившись открыть письмо, вяло поплелся к голубятне.
***
Пир, огромный торжественный пир, который закатил Барсгор, продолжался до поздней ночи. Гостей развлекали местные певцы и музыканты, превосходной еды было вдоволь, и Алистер наслаждался обществом умных и веселых людей, основой которых были Стражи. Король, к тому же, часто ловил на себе мимолетные взгляды Эбигейль, и самодовольно радовался тому факту, что заинтересовал девушку. Она действительно нравилась ему, и он не собирался упускать такой случай - ему редко попадались такие женщины, в которых его привлекала не только внешность. Он любезно заигрывал с ней временами, а когда начались танцы, даже вскружил пару раз голову в быстром ритме Ремигольда.
Когда стало уже достаточно поздно, чтобы не ложиться спать, а просыпаться, гости стали расходиться по своим комнатам. Алистер последовал их примеру, и сопровождаемый Филусом дошел до дверей в свои покои. Сперва распахнув дверь...он не сразу ощутил, что было не так. Вроде бы комната оставалась прежней, но ведь он не придавал внимания деталям и не мог запомнить точно...
Из тени занавесей к нему скользнула хрупкая фигура, едва различимая в полумраке, и прежде чем он успел что-либо сделать, вокруг него сомкнулись мертвой хваткой сильные объятья.
- Антиванские вороны приветствуют тебя, король Ферелдена, - донесся из-за другой занавеси удивительно знакомый голос со смешком.
- Прекрати пугать его, он ведь сейчас кинется в тебя мечом, - осекла голос таинственная фигура, обнимавшая короля. Тому стоило большого труда привыкнуть в темноте, но он все же сумел рассмотреть в темноте знакомые янтарные глаза и дерзкую улыбку:
- Здравствуй, Ал! а это мы!